Oral kanserler tüm kanserlerin yaklaşık %3 ‘ünü oluşturur.Sigara en büyük risk faktörü olarak tanımlanır. Sigara içmeyen insanlarda da oral kanser görülebilse de oran çok azdır. Tütün ve tütün mamullerinin tamamının içimi ve / veya çiğnenmesi oral kanserin etyolojik faktörlerinin başında yer alır. Hindistan ve Sri Lanka’ da tersten sigara içimi ve betel nut yapraklarının çiğnenmesi yaygın olduğundan oral kanserlerin tüm kanserler içindeki oranı %50′ ye çıkar. Ciddi alkol kullanımı da yardımcı faktörler arasında yer alır. Dudak kanserlerini dahil ettiğimizde güneşe maruz kalma ve pipo içimi de nedenler arasında gösterilir.
Sigara içenlerde antioksidan kullanımı oral kanser gelişimini önleyebilir. Sigara içenlerde plazma C vitamini, beta karoten ve E vitamini seviyesi, içmeyenlere oranla daha düşüktür. Aslen sigara içmeyen bireylerle içenlerin beslenme ihtiyaçları arasında temel bir fark yoktur. Sadece içenler antioksidanlara daha çok ihtiyaç duyarlar.